À l'intérieur de l'usine à médailles : une conversation avec le haut gradé de Rowing Ireland

Jun 15, 2023

PRODUIRE LES REPRÉSENTANTS : les rameurs irlandais Aoife Casey (à gauche) et Margaret Cremin en formation au National Rowing Centre. Photo : Eddie O'Hare

Antonio Maurogiovanni mâche de la graisse autour d'une assiette de sandwichs aux quartiers et d'un café au Centre national d'aviron. Les eaux du lac Inniscara s'étendent calmement derrière lui et l'ambiance est légère et les discussions animées après sa visite guidée de l'une des fabriques de médailles les plus productives du sport irlandais.

Tout cela est inattendu.

Le directeur de la haute performance de Rowing Ireland est un personnage discret depuis qu'il a pris ses fonctions en août 2017. La rumeur disait qu'il nourrissait une méfiance à l'égard des médias depuis l'époque où il entraînait en Italie et en Australie. Cela fait moins d'un an qu'il a choisi de bâillonner ses athlètes jusqu'à ce que leurs courses soient disputées aux Championnats d'Europe de Munich.

Mais rien n’est exclu ici. Une conversation d'une heure avec une poignée de journalistes est d'abord détournée par deux discussions intéressantes mais sèches. L’un d’entre eux est le manque d’entraîneurs rémunérés au niveau des clubs en Irlande. L’autre est le calendrier des championnats nationaux en plein été qui, insiste-t-il, entrave le développement des talents d’élite dans ce pays.

"Je sais comment faire une pizza, alors préparons une pizza", explique Maurogiovanni après de longs allers-retours. « Prenons plus de pizzas. Pourquoi n'avons-nous pas plus de pizzas ? Oh, les championnats nationaux.

Vous vous demandez où était ce type ces six dernières années ?

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Muhammad Ali a déclaré que le combat était gagné ou perdu loin des foules en délire, qu'il se décidait « derrière les lignes, dans le gymnase et sur la route, bien avant que je danse sous ces lumières ». Le centre d'aviron, situé dans un labyrinthe de chemin de campagne à la sortie de la N22 qui relie Cork et Macroom et flanqué du parc forestier de Farran, aurait été le genre d'endroit d'Ali.

Le Tokyo Review sur la dernière expérience olympique de l'Irlande a constaté que le centre était une installation fonctionnelle et centralisée qui « favorise un apprentissage constant », mais que le besoin de financement et d'attention du personnel dilue l'accent mis sur la performance. Il « manquait également de confort et se sentait isolé ». La réponse de Maurogiovanni à ce dernier point est que son emplacement favorise la convivialité.

L'arrêt de café le plus proche est le Wunderkaffee, au merveilleux nom, à 4 km sur la route menant à la civilisation. Il y a une salle de détente basique sur place, une salle de conférence qui a été engloutie pour un usage général par les athlètes et le personnel, et une zone de cantine reconvertie en centre cardio et ornée d'un peloton omniprésent de rameurs d'intérieur (ergs).

C'est le centre névralgique de ce que le responsable appelle l'armée de Rowing Ireland. Les troupes sont très actives ce jour-là alors que les médaillés olympiques, mondiaux et européens se promènent d'une pièce à l'autre, les membres du personnel ajoutant à l'agitation tandis que le chien d'un administrateur renifle sous les tables et sous les pieds.

Un couloir est orné de photos et de légendes plaquées or des plus grands noms d'Irlande. Un autre énumère l'appel des médailles remportées aux Championnats du monde au fil des ans, en commençant par Sean Drea en 1975 et en s'arrêtant à 2019. Sept lignes supplémentaires doivent encore être ajoutées à partir de la version 2022 et l'idée vient qu'elles sont rapidement à court de mur.

La cuisine attenante est pour la plupart inutilisée depuis que la cantine a été réquisitionnée, mais l'impression est celle d'un bâtiment plein à craquer avec sa salle de sport en bas et son hangar à bateaux agrandis au fil des ans pour accueillir une équipe performante approchant la barre des 30 en termes de termes. d'athlètes brevetés.

C'est l'essentiel de tout programme olympique irlandais.

Aucun sport olympique ne bénéficie d’un financement de haute performance plus important de la part des fonds publics. Rowing Ireland recevra près de 4 millions d'euros de l'argent des contribuables au cours de ce cycle olympique raccourci de trois ans. Ses athlètes brevetés représentent 757 000 € rien qu'en 2023. Si cela ressemble à beaucoup d’argent, cela mérite d’être mis en contexte.

L’équipe GB a investi près de 28 millions d’euros d’argent public dans son programme d’élite pour le cycle de Tokyo. Ils ont qualifié 41 rameurs pour les Jeux et sont revenus avec deux médailles. L'Irlande, avec seulement une fraction de cette puissance financière, a également remporté deux podiums, mais elle a terminé devant ses voisins au tableau des médailles en aviron grâce à l'or de l'un d'entre eux.